台灣海底發現全球首件現生革龜化石 補上演化拼圖

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台大團隊分析確認，台灣海底發現全球首件現生革龜化石，補上演化拼圖。（記者林曉雲翻攝）

身長可輕易超過2公尺、沒有堅硬龜殼的革龜，是現存體型最大的海龜，卻也因為「殼不夠硬」，化石特別難保存，長期缺少現生革龜的化石紀錄。國立台灣大學生命科學系暨生態學與演化生物學研究所副教授蔡政修與生科系博士候選人廖翊如，分析1件從台灣本島與澎湖間海底發現的肱骨化石，確認屬於革龜，成為全球第1件獲證實的現生革龜化石，也為追尋革龜從何而來、如何演化提供重要線索。

革龜和其他現存海龜很不一樣。蔡政修指出，其他現存海龜都是海龜科成員，革龜則隸屬革龜科（Dermochelyidae），目前整個革龜科僅剩革龜1個現存物種。牠不像其他海龜擁有堅硬龜殼，外層呈現如皮革般的材質，英文名稱「leatherback sea turtle」也由此而來。正因如此，相關化石較難保存，使科學界對現生革龜的演化歷程所知有限。

蔡政修與廖翊如研究的這件肱骨化石，由台南退休教授侯立仁捐贈，發現地點位於台灣本島與澎湖之間的海底，與台灣丹尼索瓦人化石來自相同區域。兩人經詳細比較肱骨形態並分析後，確認化石隸屬革龜，研究成果已於今年6月17日發表於國際期刊「Acta Palaeontologica Polonica」。

這塊來自台灣海底的化石，也提供革龜演化的重要線索。革龜是現存海龜中分布範圍最廣的物種，從寒冷極區到熱帶海域都能見到，但育幼與攝食地點相對有限，目前台灣附近海域並非革龜主要育幼或攝食地，較近的重要育幼區包括印尼、新幾內亞及索羅門群島等地。

蔡政修指出，現生革龜的分子資料顯示，如今遍布全球海域的革龜，其起源可能來自包括台灣在內的印太平洋海域；此次在台灣發現全球首件現生革龜化石，也支持這項起源與演化假說。研究團隊認為，近年研究成果顯示，台灣發現的古生物對了解生物多樣性的起源與演化，具有重要意義與研究價值。

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